滑县民间称玉皇大帝为“天爷”、“老天爷”。也有人认为玉皇大帝与“天爷”并非一人。但两者的生日，同为正月初九；传说中两者的职能，也没大的区别。由此可以认为，二者为同一神，无非就像一个人两个名称而已，“玉皇大帝”是其道教的名称，“天爷”是其民间的名称。春节期间，农村普遍张挂玉皇大帝神像。

玉皇大帝作为天地间诸神的最高统治者，是如何产生到呢？其实，相对其他诸神的产生，玉皇大帝要晚一些，他的图像从唐朝才开始出现。也就是说，从唐朝开始，玉皇大帝的形象逐渐才有点眉目。

在唐朝以前，各地区道教界的神位及排序没有一个统一的说辞，直到唐代统治者把道教立为国教后，当时一些道教上层人物认为，人间既然有皇帝，天上神道也应有一位最高的主宰者，于是便有了玉皇大帝。古书《玉皇本行集经》还记载着这样一个传说：