五帝始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕 等五位上古部落作为“五帝”。帝”原指五方上帝，战国后（有说是两汉）才附以人间历史人物之名替入。五方天神合称为五帝的。《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、黄帝。后世增补的“五帝”分别有如下不同说法：黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）。至于五位古帝，说法也各异，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。《礼记·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝。《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝。人间的“五帝”一词在《孟子》时尚未出现，书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词“三王”前，但无人名。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。