玉皇大帝民间将其视为天上的“皇帝”，也叫老天爷，各地每年的正月初九举行的玉皇会，就是为了祭拜他。通常被描绘为身着华丽帝袍，头戴冕旒，面容庄严肃穆，端坐在凌霄宝殿的宝座上，接受众神朝拜。

在宋代之前，玉皇大帝只是六御之一，分管上下东西南北六个方位，级别比三清低。直到宋代，在宋真宗的推动下，玉皇大帝才得以上位，成为三界之尊。在天庭中，他是，众神都需对其行礼朝拜，但他对三清等元老级也十分敬重，如太上老君来朝，玉帝会出门迎接。